A media noche y a pesar de todos los esfuerzos que se hicieron el barco se ladeó hundiéndose por la popa  y dejando ver la destrozada proa. A su alrededor flotaban  los cadáveres de 264 marineros y 2 oficiales que estaban a bordo –la dotación la componían 358 hombres. También perecieron 2 marinos españoles y varios sufrieron serias heridas mientras realizaban las labores de salvamento. El crucero de guerra español Alfonso XII que se hallaba fondeado junto al Maine recibió daños. El capitán del navío americano y la casi totalidad de los oficiales estaban en tierra cumplimentando diversas invitaciones.

Como dominaba el idioma inglés y era ciudadano norteamericano, lo acompañaba casi siempre algún reportero yanqui que lo utilizaba además de intérprete. Por esas razones, cuando el día 21 de enero y a bordo del USS Mangle llegó la comisión norteamericana encargada de la investigación lo nombraron el fotógrafo oficial. Tanto Barrionuevo como Gómez de la Carrera fueron los primeros fotógrafos en acercarse al buque y retratar los restos humeantes del navío, el rescate de las victimas que aún quedaban en el mar y el trabajo de los buzos.  

Los diarios norteamericanos The World, de Joseph Pulitzer, The Sun, de Charles Dana, el New York Herald,  de Janes Gordon Bennett y muchos otros enviaron a sus fotógrafos y reporteros. Vinieron más de un centenar  y todos transmitían noticias de un sensacionalismo rabioso y fotografías trágicas o falseadas, lo que constituyó una verdadera explosión de mentiras, exageraciones e inexactitudes en torno al desastre del Maine.  

Pero de todos los periódicos yanquis el más recalcitrante fue el New York Journal dirigido por William Randolph Hearst. Cuando el viernes 17 de febrero dio a conocer la noticia puso en la primera página el siguiente titulo:”El barco de guerra Maine partido por la mitad por un artefacto infernal secreto del enemigo” y debajo un dibujo del acorazado en la rada habanera y una mina junto a la quilla de la cual salían unos hilos eléctricos conectados a un detonador manipulado por los españoles en la costa. La circulación alcanzó ese día un millón de ejemplares. Curiosamente una semana antes Hearst, acompañado de reporteros y fotógrafos, había estado en La Habana en su yate "Bucanero” y sin pedir la autorización correspondiente a las autoridades portuarias españolas entró en la bahía, fondeó cerca del Maine  y tomó fotografías del acorazado y del litoral.

Por orden del jefe de la Policía de La Habana coronel José Paglieri la nave fue multada y obligada a salir de las aguas jurisdiccionales cubanas. ¿Pero, qué motivó esa extraña visita a La Habana? ¿Estaría haciendo bueno su lema de que “mientras otros hablan mi Journal actúa”? Tampoco vaciló en publicar una fotografía supuestamente tomada por un buzo de la armada americana y cuya imagen mostraba el boquete que había abierto el torpedo español en el blindaje del Maine y lo había hundido. Algún tiempo después el historiador norteamericano Willis F. Johnson descubrió que un año antes, la misma  fotografía, había sido publicada por Hearst en su propio periódico, como un eclipse total de Sol.  

En aquellos días se publicaron centenares de noticias y fotografías inventadas que los lectores creyeron eran reales. Una de estas informaciones fue ideada por Ricardo Arnauto un periodista independentista y ex director del diario  El Reconcentrado que estaba refugiado en Cayo Hueso. Cuando ocurrió el estallido del Maine,  Arnauto  corrió la voz de que era amigo de Barquín, un buzo  que había colocado los explosivos que volaron al Maine. El rumor llegó, como esperaba, a los oídos de Grayson, un avispado reportero de Prensa Asociada (AP), y este le ofreció 300 dólares por la historia y una fotografía del buzo. Arnauto no le costó ningún trabajo redactar su historia, pero al tal Barquín no lo conocía –el nombre lo había sacado de una lista de buzos de La Habana. Hombre de grandes recursos  no se amilanó y le pidió una foto al  actor bufo Gonzalo Hernández, que estaba de gira por la Florida y escribió al dorso de ella: “A mi fraternal amigo Ricardo Arnauto.- José Barquín”.  Entregó la información y el retrato a Grayson y cobró lo ofrecido. Cuarenta y ocho horas después se publicaba en los diarios yanquis el supuesto retrato de Barquín, dando origen a la agresiva frase “Remember the Maine”.

Poco tiempo después Grayson se encontró con Arnauto y le confesó que él sabía que la información y la foto de Barquín eran falsas, pero tan sensacionales que la vendió a la AP por 3 000 dólares.  Este cuento motivó otro en el que se involucraba a William Astor, un contrabandista de armas yanqui amigo de Theodoro Rooselvet : el buzo  José "Taco" Barquín con otros tres más vecinos del poblado de Regla colocaron la bomba en el Maine, muriendo uno de ellos en la explosión. También el cinematógrafo que por aquellos meses hacía su aparición en publico “filmó” la explosión y el hundimiento del acorazado Maine solo que el operador de cine, el francés Georges Meliès, no captó la escena en la rada habanera sino que la recreó en la pecera de su casa. 

Desde un inicio las investigaciones estuvieron divididas. Los americanos aseguraban que la explosión había sido producida por una mina o un torpedo.  Los españoles que eran causas internas. Los primeros querían la guerra, los segundos la evitaban. En definitiva el Gobierno norteamericano declaró la guerra a España con los resultados de todos conocidos. Pero siempre quedó latente la sospecha de que la explosión del Maine fue provocada por los propios norteamericanos para apoderarse de las colonias que le quedaban a España en América y el Pacifico e influir sobre los patriotas cubanos que luchaban por su libertad y sin ninguna ayuda extranjera habían debilitado tanto al poderoso ejercito español que su derrota era inminente.
 

En 1975, el Almirante de los Estados Unidos  Hyman G. Rickover al frente de un equipo de investigadores reunió todos los documentos e informes de las comisiones encargadas de la investigación en 1898, las de 1912, cuando se extrajeron los restos del buque, y cuantas declaraciones, publicaciones y fotografías pudo obtener. Después de  un exhaustivo análisis de todo el material  dictaminó, sin lugar a dudas "que una fuente interna fue la causa de la explosión del Maine”.  

Fuentes:

Hudson Strode The pageant of Cuba. Randon House, New York, 1934.

(Cubaperiodistas)